新华社北京1月13日电 欧洲天文学家在一颗白矮星周围观测到彩色冲击波。不同于以往在白矮星周围观测到的冲击波，对于最新观测到的这一绚丽天文景象，天文学家的现有认知不足以解释其成因。该发现因此对白矮星演化相关研究提出了新的挑战。
来自英国等多国的天文学家在12日出版的英国杂志《自然-天文学》发表论文说，这颗编号RXJ0528+2838的白矮星位于距离地球730光年的银河系御夫星座。他们利用欧洲南方天文台位于智利的甚大望远镜观测发现，这颗白矮星在宇宙中移动时，其周围形成彩色弓形激波。
研究报告作者之一、英国杜伦大学天体物理学家西蒙内·斯卡林吉说，快速移动的物质猛烈撞击周围气体会形成冲击波（又称激波）。“弓形激波因物体在空间中快速移动形成，类似船在水中航行时船头形成的波浪。”他说，弓形激波的颜色源于星际气体受撞击并发热，不同化学元素产生不同颜色。
示意图显示，在一个双星系统中，白矮星吞噬其巨星伴侣的物质。澳大利亚国立大学2017年8月宣布，该校科学家参与的一项研究发现，一个在银河系流浪的小型星体很可能是数百万年前一个双星系统内的白矮星引发的大爆炸崩出来的一枚“弹片”。新华社发（澳大利亚国立大学提供）
研究人员发布的图像中，这颗白矮星周围有好似云彩的弓形激波，最外层是红色，显示有氢存在；里层的绿色和蓝色分别显示有氮和氧存在。斯卡林吉说，这颗白矮星周围冲击波的形状和长度显示，这并非昙花一现，而是已存在至少1000年。
白矮星是恒星演化的最后阶段。恒星在消耗掉核燃料后，在亿万年时间里逐渐冷却、变暗，留下高密度核心，也就是所谓的恒星残骸——白矮星。据路透社援引研究论文报道，RXJ0528+2838是一颗质量接近太阳、但体积略大于地球的白矮星。它有一颗伴星，是质量仅为太阳十分之一、亮度仅为太阳数千分之一的红矮星。这颗红矮星每80分钟围绕RXJ0528+2838公转一周，两颗星体之间的距离相当于地球与月球之间的距离。
在这样的双星系中，伴星的物质和气体通常会因引力作用向白矮星转移，在其周围形成吸积盘。吸积盘为白矮星提供能量的同时，其中物质外溢产生强大外向流，继而与周围气体撞击形成冲击波。
先前研究曾观测到白矮星产生冲击波的现象，那些白矮星都有吸积盘。最新研究发现的白矮星虽然也从伴星吸引气体，但并没有形成吸积盘，它能产生冲击波因而让研究人员费解。
参与研究的波兰学者克里斯蒂安·尤凯维奇说，他们的最新发现显示，即使没有吸积盘也可能产生强大外向流，这显示有研究人员尚不了解的机制存在。他说，有关双星体系中物质如何移动和相互作用，上述最新发现无疑对“标准图像”构成挑战。（袁原）
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